NITRUM
NITRUM (A(Tpov, vhpov)1, nitre. Le nitre des anciens doit être identifié le plus souvent avec le natron ou sesquicarbonate de soude impur, mélangé de sulfate de soude, de carbonate neutre de soude et de chlorure de sodium, avec le carbonate de soude impur (soude du commerce) et quelquefois avec le carbonate de potasse impur (potasse du commerce), sels qui, ayant des propriétés analogues, n'ont pas été distingués les uns des autres 2. Quant au salpêtre proprement dit (azotate de potasse), il est bien probable que les anciens n'ont pas pu l'isoler l'. Au temps de Pline, on s'était déjà rendu compte
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que le sel appelé nitrum était un corps mal connu 1. dans I'eau quand il était falsifié. Il venait d'Egypte et
Putasse On la préparait en Ombrie avec de la se trouvait aussi a la surface de quelques sources ".
ecndre de joncs et de roseaux bouillie dans l'eau jusqu'à Usages. Le nitre était l'objet d'un commerce rtôduetiou; un séchait ensuite le résidu. Ce sel consti
tuait la lessive (xoofx LLAVATlo faite avec la cendre de
° et de vigne'. [l se tirait aussi de celle du chêne'
et de la lie de vin calcinée Il semble qu'au temps de 1 Pline la préparation du nitre au moyen des cendres du (diène fût abandonnée. Cet alcali végétal était, chez les Lutins, surtout employé en médecine 6.
Soude. -Les anciens, ne connaissant que le carbouate de soude impur, l'ont décrit sous divers aspects; il est tantôt blanc, tantôt rose tantôt terreux, comme celui qui se tirait de la Thrace, aux environs de Philippes', et que l'on appelait a,grium, ou rouge (4u0Gdv)9 ou d'une nuance tirant sur le pourpre#e. Le meilleur venait de Macédoine : il était blanc et avait l'aspect du sel; on l'appelait chalestricum ou clialestraeum".
Le plus prisé était le nitre léger (vraisemblablement le carbonate de soude effleuri au contact de l'air), de couleur blanche ou rose, qui se présentait sous un aspect pour ainsi dire spongieux 12. Celui que l'on tirait d'Égypte en assez grande quantité était tenu pour inférieur, car il était brun et pierreux t3. Il s'extrayait de lacs situés aux environs de Naucratis et dans le nome nitriote, entre Momemphis et Memphis ii, Dans ce pays, on le rendait plus caustique en l'additionnant de chaux, puis il était expédïé dans des vases enduits de poix pour éviter qu'il se liquéfiat3''. Le nitre se trouvait encore, en petite quantité et sous forme d'efflorescences, dans les vallées de la Médie ; celui-ci était appelé halmyrrhax".
Fabrication. Ce sel s'obtenait, comme le sel de cuisine, par l'évaporation des eaux qui le tenaient en dis1 solution, A mesure qu'il se déposait, on le recueillait et on le mettait en tas qui ne tardaient pas à s'effleurir, surtout quand l'air était chargé d'humidité et qu'il y avait de la rosée". On recueillait, sous le nom d'écume de nitre (spuma nitri, aphronïtrurn, ppbs v(Tpou, ppdaltipov, ',odviToov) ", ces efflorescences qui se trouvaient aussi sur les parois de certaines grottes en Asie, où l'aphronitrum de Lydie était le plus estimé et s'exportait en petits blocs appelés pastilli19.
Le corps appelé /los salis (â9eoç 1À60) était aussi, très vraisemblablement, du nitre, c'est-à-dire du carbonate de soude impur, 11 a été décrit comme étant de couleur safranée ou rousse et légèrement onctueux, comme se 1 combinant avec l'huile et ne se dissolvant qu'en partie
considérable par bateaux ''; il avait des emplois très divers. Les Égyptiens l'utilisaient dans la momification des corps" ; il entrait dans la fabrication du verre 23 [VrrtaMj, dans la préparation de la .santer°na" [CHnv'soco1:3.A), dans celle de l'argyrîtis (lith brge) 2',, de la cire punique 26, d'une espèce d'aerugo appelée scolex et de quelques couleurs bleues "° Il servait dans le blanchissage et dans le nettoyage des tissus [ro LLONICA, LAVATIO[ 23 et des vases de cuivre 29 ; le plus grossier trouvait emploi dans la teinture38, Uni soit à l'huile, soit à d'autres substances, il servait it faire des frictions H. En culture, on recommandait de faire macérer les semences dans une dissolution de nitre pendant une nuit avant de les mettre en terre 32. Le chou était censé mûrir plus vite lorsque, en le repiquant, on avait soin de mettre au pied une pincée de nitre". En Égypte, on arrosait le raifort avec une dissolution de ce sel34. En cuisine, il était utilisé pour conserver aux légumes leur couleur verte et pour les attendrir". Le nitre blanc de Chalestra servait à saler le pain", et l'on pensait qu'il rendait les champignons moins nocifs 37. Enfin on s'en servait comme dentifrice"et il entrait dans la composition de nombreux onguents, emplatres et collyres 39. ALFRED Don.